כפי שאנו יודעים שבוצעו הרבה שיפורים במנועים, יעילות המנועים עדיין לא גבוהה בתהליך של המרת אנרגיה כימית לאנרגיה מכנית.רוב האנרגיה בבנזין (כ-70%) מומרת לחום, ופיזור החום הזה הוא המשימה של מערכת הקירור של המכונית.למעשה, מכונית שנוסעת על כביש מהיר, החום שאבד על ידי מערכת הקירור שלה מספיק כדי לחמם שני בתים רגילים!אם המנוע יתקרר, הוא יאיץ את בלאי הרכיבים, ובכך יקטין את יעילות המנוע ויפלוט יותר מזהמים.
לכן, תפקיד חשוב נוסף של מערכת הקירור הוא לחמם את המנוע במהירות האפשרית ולשמור עליו בטמפרטורה קבועה.הדלק נשרף ברציפות במנוע המכונית.רוב החום הנוצר בתהליך הבעירה נפלט ממערכת הפליטה, אך חלק מהחום נשאר במנוע וגורם להתחממותו.כאשר טמפרטורת נוזל הקירור היא כ-93 מעלות צלזיוס, המנוע מגיע למצב ההפעלה הטוב ביותר שלו.

תפקידו של מצנן השמן הוא לקרר את שמן הסיכה ולשמור על טמפרטורת השמן בטווח העבודה הרגיל.במנוע המשופר בעל הספק גבוה, בשל עומס החום הגדול, יש להתקין מצנן שמן.כאשר המנוע פועל, צמיגות השמן נעשית דלילה יותר עם העלייה בטמפרטורה, מה שמפחית את יכולת הסיכה.לכן, חלק מהמנועים מצוידים במקרר שמן שתפקידו להפחית את טמפרטורת השמן ולשמור על צמיגות מסוימת של שמן הסיכה.מצנן השמן מסודר במעגל השמן במחזור של מערכת הסיכה.

סוגי מקררי שמן:
1) מצנן שמן מקורר אוויר
הליבה של מצנן השמן המקורר באוויר מורכבת מצינורות קירור רבים וצלחות קירור.כאשר המכונית פועלת, הרוח המתקרבת של המכונית משמשת לקירור ליבת קירור השמן החם.מצנני שמן מקוררים באוויר דורשים אוורור סביבתי טוב.קשה להבטיח מרחב אוורור מספיק במכוניות רגילות, ובדרך כלל משתמשים בהן לעתים רחוקות.מצנן מסוג זה משמש בעיקר במכוניות מירוץ בגלל המהירות הגבוהה של מכונית המירוץ ונפח אוויר הקירור הגדול.
2) מצנן שמן מקורר מים
מצנן השמן ממוקם במעגל מי הקירור, וטמפרטורת מי הקירור משמשת לשליטה בטמפרטורה של שמן הסיכה.כאשר הטמפרטורה של שמן הסיכה גבוהה, הטמפרטורה של שמן הסיכה מופחתת על ידי מי הקירור.כאשר המנוע מופעל, החום נספג ממי הקירור כדי לגרום לטמפרטורת שמן הסיכה לעלות במהירות.מצנן השמן מורכב ממעטפת העשויה מסגסוגת אלומיניום, כיסוי קדמי, כיסוי אחורי וצינור ליבת נחושת.על מנת לשפר את הקירור, גופי קירור מותאמים מחוץ לצינור.מי קירור זורמים מחוץ לצינור, ושמן סיכה זורם בתוך הצינור, והשניים מחליפים חום.ישנם גם מבנים בהם שמן זורם מחוץ לצינור ומים זורמים בתוך הצינור.