כידוע, נעשו שיפורים רבים במנועים, אך יעילות המנועים עדיין אינה גבוהה בתהליך המרת אנרגיה כימית לאנרגיה מכנית. רוב האנרגיה בבנזין (כ-70%) מומרת לחום, ופיזור חום זה הוא משימת מערכת הקירור של המכונית. למעשה, מכונית הנוסעת בכביש מהיר, החום שאובד על ידי מערכת הקירור שלה מספיק לחימום שני בתים רגילים! אם המנוע מתקרר, הדבר יאיץ את בלאי הרכיבים, ובכך יפחית את יעילות המנוע ויפלוט מזהמים רבים יותר.
לכן, תפקיד חשוב נוסף של מערכת הקירור הוא לחמם את המנוע מהר ככל האפשר ולשמור עליו בטמפרטורה קבועה. הדלק נשרף ברציפות במנוע המכונית. רוב החום הנוצר בתהליך הבעירה משתחרר ממערכת הפליטה, אך חלק מהחום נשאר במנוע, וגורם לו להתחמם. כאשר טמפרטורת נוזל הקירור היא כ-93 מעלות צלזיוס, המנוע מגיע למצב פעולה מיטבי.

תפקידו של מצנן השמן הוא לקרר את שמן הסיכה ולשמור על טמפרטורת השמן בטווח העבודה הרגיל. במנוע בעל הספק גבוה, עקב עומס החום הגדול, יש להתקין מצנן שמן. כאשר המנוע פועל, צמיגות השמן הופכת דלילה יותר עם עליית הטמפרטורה, מה שמפחית את יכולת הסיכה. לכן, חלק מהמנועים מצוידים במצנן שמן, שתפקידו להפחית את טמפרטורת השמן ולשמור על צמיגות מסוימת של שמן הסיכה. מצנן השמן מסודר במעגל השמן המחזורי של מערכת הסיכה.

סוגי מצנני שמן:
1) מצנן שמן מקורר אוויר
ליבת מצנן השמן המקורר באוויר מורכבת מצינורות קירור רבים ולוחות קירור. כאשר המכונית נוסעת, הרוח המתקרבת של המכונית משמשת לקירור ליבת מצנן השמן החם. מצנני שמן מקוררים באוויר דורשים אוורור סביבתי טוב. קשה להבטיח מרווח אוורור מספיק במכוניות רגילות, והם נמצאים בשימוש נדיר. סוג זה של מצנן משמש בעיקר במכוניות מרוץ בגלל המהירות הגבוהה של מכונית המרוץ ונפח אוויר הקירור הגדול.
2) מצנן שמן מקורר מים
מצנן השמן ממוקם במעגל מי הקירור, וטמפרטורת מי הקירור משמשת לשליטה בטמפרטורת שמן הסיכה. כאשר טמפרטורת שמן הסיכה גבוהה, טמפרטורת שמן הסיכה יורדת על ידי מי הקירור. כאשר המנוע מופעל, החום נספג ממי הקירור כדי לגרום לטמפרטורת שמן הסיכה לעלות במהירות. מצנן השמן מורכב ממעטפת עשויה מסגסוגת אלומיניום, כיסוי קדמי, כיסוי אחורי וצינור ליבה מנחושת. על מנת לשפר את הקירור, מותקנים גופי קירור מחוץ לצינור. מי הקירור זורמים מחוץ לצינור, ושמן הסיכה זורם בתוך הצינור, והשניים מחליפים חום. ישנם גם מבנים שבהם שמן זורם מחוץ לצינור ומים זורמים בתוך הצינור.