כידוע ששיפורים רבים נעשו במנועים, היעילות של מנועים עדיין אינה גבוהה בתהליך של המרת אנרגיה כימית לאנרגיה מכנית. מרבית האנרגיה בבנזין (בערך 70%) מומרת לחום, ופיצול חום זה הוא משימת מערכת הקירור של המכונית. למעשה, מכונית הנוסעת בכביש מהיר, החום שאבד על ידי מערכת הקירור שלה מספיק כדי לחמם שני בתים רגילים! אם המנוע יהיה קר, הוא יאיץ את בלאי הרכיבים, ובכך יפחית את היעילות של המנוע ויפלוש יותר מזהמים.
לפיכך, פונקציה חשובה נוספת של מערכת הקירור היא לחמם את המנוע במהירות האפשרית ולשמור עליו בטמפרטורה קבועה. הדלק שורף ברציפות במנוע הרכב. מרבית החום שנוצר בתהליך הבעירה משוחרר ממערכת הפליטה, אך חלק מהחום נשאר במנוע, וגורם לו להתחמם. כאשר הטמפרטורה של נוזל הקירור היא בערך 93 מעלות צלזיוס, המנוע מגיע למצב ההפעלה הטוב ביותר שלו.

תפקוד מצנן השמן הוא לקרר את שמן הסיכה ולשמור על טמפרטורת השמן בטווח העבודה הרגיל. במנוע המשופר בעל כוח גבוה, בגלל עומס החום הגדול, יש להתקין מקרר שמן. כאשר המנוע פועל, צמיגות השמן הופכת דקה יותר עם עליית הטמפרטורה, מה שמקטין את יכולת הסיכה. לפיכך, מנועים מסוימים מצוידים בקירור שמן, שתפקידו להפחית את הטמפרטורה של השמן ולשמור על צמיגות מסוימת של שמן הסיכה. מקרר השמן מסודר במעגל השמן המסתובב של מערכת השימון.

סוגי מקררי שמן:
1) מקרר שמן מקורר אוויר
ליבת מקרר השמן המקורר באוויר מורכבת מצינורות קירור רבים וצלחות קירור. כאשר המכונית פועלת, הרוח המתקרבת של המכונית משמשת לקירור ליבת מצנן השמן החם. מקררי שמן מקוררים באוויר דורשים אוורור מסביב. קשה להבטיח מרחב אוורור מספיק במכוניות רגילות, ולרוב הן משמשות לעיתים רחוקות. מקרר מסוג זה משמש לרוב במכוניות מירוץ בגלל המהירות הגבוהה של מכונית המירוץ ונפח האוויר הקירור הגדול.
2) מקרר שמן מקורר מים
מקרר השמן ממוקם במעגל מי הקירור, וטמפרטורת מי הקירור משמשת לשליטה על הטמפרטורה של שמן הסיכה. כאשר הטמפרטורה של שמן הסיכה גבוהה, הטמפרטורה של שמן הסיכה מופחתת על ידי מי הקירור. כאשר מתחילים את המנוע, החום נספג ממי הקירור כדי לגרום לטמפרטורת השמן השמן לעלות במהירות. מקרר השמן מורכב מקליפה העשויה מסגסוגת אלומיניום, כיסוי קדמי, כיסוי אחורי וצינור ליבת נחושת. על מנת לשפר את הקירור, כיורי החום מותאמים מחוץ לצינור. מים קירור זורמים מחוץ לצינור, ושמן סיכה זורם בתוך הצינור, והשניים מחליפים חום. ישנם גם מבנים שבהם שמן זורם מחוץ לצינור והמים זורמים בתוך הצינור.